De Chacao a los Andes
El café llegó a Venezuela en el siglo XVIII. Al misionero jesuita José Gumilla se le atribuye la introducción de las primeras plantas, hacia 1732, en las misiones de la cuenca del Orinoco. El cultivo comercial comenzó en 1784 en el valle de Chacao, al este de Caracas, donde sacerdotes y hacendados como José Antonio Mohedano, Pedro Palacios y Sojo y Bartolomé Blandín sembraron las primeras haciendas de café.
Desde el valle de Caracas el café avanzó hacia los Andes. En el Táchira, Gervasio Rubio lo sembró en su hacienda en 1794 —la ciudad de Rubio lleva su nombre— y el café llegó a Trujillo en 1801. Tras la independencia, el café sustituyó al cacao como principal producto de exportación de Venezuela.
El comercio del café de Maracaibo
Los estados andinos de Táchira, Mérida y Trujillo tenían laderas fértiles pero ninguna salida directa al Caribe. Su café —junto con el de Cúcuta, al otro lado de la frontera colombiana— bajaba en mula, en embarcaciones fluviales y más tarde en ferrocarril hasta los puertos del Lago de Maracaibo, y se embarcaba por el puerto de Maracaibo hacia Nueva York, Hamburgo y El Havre.
En los mercados internacionales estos cafés se conocieron simplemente como «Maracaibos», clasificados y vendidos con subnombres: Táchira, Mérida, Trujillo y Cúcuta. Desde la década de 1840 las casas comerciales alemanas con sede en Maracaibo dominaron el comercio, abrieron sucursales en pueblos andinos como Rubio y San Cristóbal, financiaron a los productores y les vendieron despulpadoras, trilladoras e insumos. Hacia 1870 el Táchira ya era la principal región cafetalera de Venezuela.
Época dorada y declive
Durante el siglo XIX Venezuela figuró entre los mayores exportadores de café del mundo. Las exportaciones alcanzaron su máximo hacia 1919, con unas 82.000 toneladas, cuando solo Brasil exportaba más. El café financió caminos y ferrocarriles y marcó la cultura de los Andes.
El petróleo lo cambió todo. En 1928 el petróleo ya representaba cerca de tres cuartas partes de las exportaciones y el café menos de una quinta parte. El Estado creó el Instituto Nacional del Café en 1936, pero la producción y las exportaciones cayeron durante el siglo XX y por años la mayor parte del café venezolano se consumió en el país.
El café venezolano hoy
El café lo siguen cultivando decenas de miles de pequeñas familias productoras, sobre todo en Portuguesa, Lara, Trujillo, Mérida, Táchira, Monagas y Sucre. Nuevas variedades venezolanas como Monteclaro, el reconocimiento de la variedad Caripe y una nueva generación de productores y exportadores están devolviendo el café venezolano a los compradores internacionales. Vea nuestra guía de orígenes.
Calendario de cosecha
Venezuela tiene una cosecha principal al año. Las fechas varían según la altitud y la región; la tabla muestra los periodos típicos.
Cosecha Pico Embarques
Variedades de café venezolano
Los lotes comerciales son mezclas de campo de varios cultivares. Estas son las variedades presentes en las fincas venezolanas, empezando por las cuatro desarrolladas o descubiertas en Venezuela.
| Variedad | Origen / linaje | Notas |
|---|---|---|
| Monteclaro (Monte Claro) | Selección del INIA, Táchira; registrada en 2013 | Venezolana, tolerante a la roya; excelentes resultados en taza; muy sembrada en los Andes. |
| Araguaney | Selección del INIA; liberada junto con Monteclaro | Venezolana; lleva el nombre del árbol nacional. |
| INIA 01 | INIA, registrada en 2001 | Línea venezolana anterior. |
| Caripe | Cruce natural Típica × Borbón, identificado en 1956 en Caripe, Monagas | Primera variedad venezolana en el catálogo de World Coffee Research (2023). |
| Típica («Criollo») | Línea original de arábica | Base histórica de las fincas venezolanas; alta, de sombra. |
| Borbón | Línea Borbón | Tradicional en los Andes y Lara; taza dulce. |
| Caturra | Mutación natural de Borbón | Compacta y productiva; común en Mérida. |
| Catuaí (rojo y amarillo) | Mundo Novo × Caturra | Extendida, productiva, compacta. |
| Mundo Novo | Típica × Borbón (Brasil) | Plantaciones antiguas, de porte alto. |
| Villanueva | Selección local, Mérida | Presente en las zonas altas de Mérida. |
| Castillo | Línea colombiana resistente a la roya (Cenicafé) | Común en Portuguesa y Táchira. |
| Colombia 27 | Línea colombiana resistente a la roya | Muy sembrada en las fincas venezolanas. |
| Catimor / Sarchimor | Cruces del Híbrido de Timor | Productivas, resistentes a la roya; usadas en ensayos del INIA. |
| Robusta (C. canephora) | Segunda especie de café | Cultivada en tierras bajas; lotes pequeños. |
Beneficio y calidades
La mayor parte del arábica venezolano de exportación es lavado: recolectado a mano, despulpado, fermentado 16–20 horas, lavado y secado en patio o marquesina hasta un máximo de 12% de humedad. Históricamente la mejor calidad lavada se llamaba Lavado Fino. EMMEVI ofrece tres calidades: Grado A (lavado, de altura), Grado B (lavado, estándar) y Grado C (natural, comercial), cada lote con su propio certificado de calidad. En origen el precio se cotiza por quintal de 46 kg, que es también nuestro saco estándar de exportación.
Preguntas
¿Por qué al café venezolano se le llama café «Maracaibo»?
Porque durante la mayor parte del siglo XIX y comienzos del XX, el café de los estados andinos de Táchira, Mérida y Trujillo bajaba al Lago de Maracaibo y se exportaba por el puerto de Maracaibo. Los comerciantes lo vendían como café «Maracaibo», con subnombres como Táchira, Mérida, Trujillo y Cúcuta.
¿Cuándo es la cosecha de café en Venezuela?
La cosecha principal va aproximadamente de octubre a marzo en los Andes y el piedemonte, con el pico de noviembre a enero. El oriente (Monagas y Sucre) comienza antes, hacia septiembre. Los embarques de la nueva cosecha suelen salir a partir de enero.
¿Qué variedades de café son venezolanas?
Monteclaro, Araguaney e INIA 01 fueron desarrolladas por el Instituto Nacional de Investigaciones Agrícolas (INIA). Caripe es un híbrido natural identificado en Monagas en 1956 y es la primera variedad venezolana en el catálogo de World Coffee Research.
¿Fue Venezuela un gran exportador de café?
Sí. El café sustituyó al cacao como principal exportación en el siglo XIX y Venezuela estuvo entre los mayores exportadores del mundo. Las exportaciones alcanzaron su máximo hacia 1919, cuando solo Brasil exportaba más. El petróleo superó al café desde finales de la década de 1920.